产品成本是指形成产品的公司资源消耗的价值计量，分为直接成本（可直接计入构成产品的物料、人工和费用的成本）和间接成本（无法直接计入成本对象，需要通过一定的分摊方法才能分配进入到成本对象的费用，例如车间厂房折旧、水电能源支出、仓储物流费用、工厂管理人员工资、营销推广费用等）。和传统成本方法相比，ABC将间接成本更合理、准确地分配到产品成本中。

从流程角度来计量成本的思想可以追溯到业务流程方法的理论源头之一— —迈克尔•波特的价值链分析模型。价值链分析模型认为只有考量涵盖产品生产所涉及的所有活动，公司才能够准确地确定产品的成本以及公司销售产品所能获得的利润。业务流程再造强调消除不增值的无效活动，业务流程管理则强调分析流程活动的效率、质量和成本，识别流程改进机会，支持公司选择成本更低、产出率更高的产品或服务。这些管理理念都需要将流程和活动作为一种成本归集器。

沈阳众森企业管理咨询培训公司看到，ABC提供了基于业务流程改进的财务视角来支持业务战略或者组织变革的决策，例如哪段业务流程运行成本太高，应该用外包替代，或者目前业务流程里有什么增加成本的活动是没有必要的，应该精简相关的部门或组织。

准确的间接成本分摊有利于公司优化定价策略，识别每个产品真实的完全成本，发现哪些产品有成本忽视现象，定价低了，哪些产品被不合理地分配了不该承担的成本，定价高了。举个例子，五个朋友聚餐，共花了1000元，其中酒钱500元，菜钱500元，大家AA制付钱。传统成本法是每人平摊，各出200元。而ABC方法则是在研究流程后，发现有2人喝了酒，3人没喝酒，那么没喝酒的人每人出100元，喝了酒的人每人出350元，这是更为公平合理的方案。这种基于 ABC收集的成本信息和绩效测量，对流程、组织、定价等业务开展的管理，称为基于活动的管理（Activity Based M anagement，ABM ）。

ABC的基本原理是，资源耗用不是直接分摊进产品成本，而是先被分配到活动以及跨职能部门的业务流程中，形成以流程和活动为中心的成本池，然后再根据产品、订单、客户等成本对象的实际流程需求，将相应的活动成本分配到该成本对象上。从成本源（资源）向流程分配的特性对象叫“ 资源动因” ，它解释了这个流程为什么要消耗这个资源，消耗了多少资源。而成本对象因为经过了某个流程，从而接收了相应的流程活动成本，驱动接收的特性对象叫“ 活动动因” （在不同语境里有时候也称为“ 流程动因” “ 作业动因” ，实际上是一个意思），它将衡量为什么要使用这个流程，计算消耗了多少流程成本。借助前面的例子，聚会要喝酒是资源动因，喝酒是流程中的活动，500元酒钱是作业成本池，喝了酒的人需要摊酒钱就是活动动因。